Một nhạc cụ hơi là một nhạc cụ có chứa một hộp cộng hưởng (thường là một ống dài), trong đó có một khối không khí được làm rung động khi những người chơi thổi vào một miệng thổi đặt ở cuối của hộp cộng hưởng. Tần số âm khi rung động được xác bằng chiều dài của đường ống và bằng cách sử dụng những phím bấm tay để thay đổi chiều dài khối không khí cộng hưởng. Trong trường hợp của một số nhạc cụ hơi, âm thanh được tạo ra bằng cách thổi qua một ống sậy, những nhạc cụ hơi khác yêu cầu người chơi thổi qua một miệng thổi bằng kim loại.
Các dụng cụ sậy như clarinet hoặc oboe có sậy hoặc sậy linh hoạt ở ống ngậm, tạo thành một van điều khiển áp suất. Việc tăng áp suất bên trong buồng sẽ làm giảm chênh lệch áp suất trên sậy; Cây sậy sẽ mở ra nhiều hơn, làm tăng luồng không khí. Luồng khí tăng sẽ làm tăng áp suất bên trong hơn nữa, do đó một xung áp suất cao đến ống ngậm sẽ phản xạ như một xung áp suất cao quay xuống ống. Sóng đứng bên trong ống sẽ là bội số lẻ của một phần tư bước sóng, với nút chống áp suất ở ống ngậm và nút áp suất ở đầu mở. Cây sậy rung theo tốc độ được xác định bởi bộ cộng hưởng.
Đối với các nhạc cụ Lip Reed (đồng thau), người chơi kiểm soát độ căng trong môi để chúng rung động dưới tác động của luồng không khí đi qua chúng. Họ điều chỉnh độ rung sao cho môi kín nhất và luồng không khí thấp nhất, khi một xung áp suất thấp đến ống ngậm, để phản xạ một xung áp suất thấp xuống ống. Sóng đứng bên trong ống sẽ là bội số lẻ của một phần tư bước sóng, với nút chống áp suất ở ống ngậm và nút áp suất ở đầu mở.
Tần số của các chế độ rung phụ thuộc vào tốc độ âm thanh trong không khí, thay đổi theo mật độ không khí. Sự thay đổi nhiệt độ và chỉ ở một mức độ nhỏ hơn nhiều cũng là sự thay đổi độ ẩm, ảnh hưởng đến mật độ không khí và do đó tốc độ âm thanh, và do đó ảnh hưởng đến việc điều chỉnh các nhạc cụ gió. Ảnh hưởng của sự giãn nở nhiệt của một dụng cụ gió, thậm chí của một dụng cụ bằng đồng, là không đáng kể so với hiệu ứng nhiệt trên không khí.
Các nhạc cụ gió thường được chia làm hai loại:
- Nhạc cụ bằng đồng (sừng, kèn, kèn trombone, euphonium và tubas)
- Nhạc cụ Woodwind (máy ghi âm, sáo, oboes, clarinet, saxophone và bassoons)
Mặc dù các nhạc cụ bằng đồng ban đầu được làm bằng đồng và các nhạc cụ woodwind thường được làm bằng gỗ, nhưng các tên gọi cho phương pháp mà người chơi tạo ra âm thanh thay vì vật liệu của nhạc cụ, có thể khác nhau.
Trong các nhạc cụ bằng đồng, môi của người chơi rung lên, làm cho không khí trong nhạc cụ rung lên.
Trong nhạc cụ woodwind, người chơi sẽ làm cho một cây sậy rung động, làm rung chuyển cột không khí (như trong clarinet, oboe hoặc duduk), họ sẽ thổi qua một một lỗ mở trên một cạnh (như trong một máy ghi âm hoặc ocarina), hoặc thổi qua mép của một lỗ mở (như trong sáo).
Ví dụ, saxophone thường được làm bằng đồng, nhưng được phân loại là nhạc cụ woodwood vì nó tạo ra âm thanh với cây sậy rung.
